ポール・フレール先生のこと。

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少し前のことになりますが、自動車誌『CAR GRAPHIC』のスタッフや読者が敬愛を込めて「PF先生」とイニシャルで呼んでいたヨーロッパを代表するモータージャーナリスト、ポール・フレールさんが2月23日、ご自宅に近い南仏の病院で亡くなりました。享年91歳でした。

1917年にベルギーに生まれたPF先生は、ジャーナリスト業の傍らモーターレースにも出場、もっとも有名な戦績は60年のルマン24時間にオリヴィエ・ジャンドビアンと組んでフェラーリ250テスタロッサを駆り、見事優勝したことでしょう。

先生は60年代後半からヨーロッパ通信員として『CAR GRAPHIC』誌に寄稿していたため、僕も同誌のスタッフ時代や、その後のフリーランス時代に、ヨーロッパの試乗会の現場などでご一緒させていただく機会が何度もありましたが、そのなかで特に印象的だった日のことを２つ記してみましょう。

ひとつは僕がフリーランスになって3年目の87年、ニュルブルクリングの新しいGPコースで開かれたポルシェ959の試乗会でのことです。よかったら横に乗りなさい、とお誘いいただいたのでPF先生の駆る959のパセンジャーシートへ。959はサーキットを飛ばすには脚がソフトでちょっと乗り難い印象のクルマでしたが、先生はそれを綺麗に操り、なかでも取り分け最終コーナー手前のシケインを、スロットルを緩めてテールを張り出し気味にして抜けていくサマが実にお見事でありました。今にして思えば、このとき先生、御年70歳だったわけです。

続いては翌88年、南仏ニースの裏山の狭いワインディングを舞台にした同じくポルシェの964カレラ4の試乗会でのこと。そこでは先生のカレラ4を追走したり、時には先生の駆るカレラ4のパセンジャーシートに座ったりしたのですが、その助手席で観察したところでは、次のコーナーが迫るまでスロットルを踏んで加速し続ける先生のアグレッシブなドライビングスタイルが印象に残りました。あるタイトベンドでは、コーナーが予想以上に深かったため本当にギリギリまでブレーキングするハメに陥りましたが、結果として軽く流れるカレラ4のテールを落ち着かせ終わると先生、「ウ～ン、グッド！」とこちらに人差し指を立てて見せたのであります。たぶん本当は、ちょっとドキッとしたはずなのに・・・。

PF先生はそのように、スロットルのオン・オフで明確に向きの変わるクルマ、すなわち右足で向きを変え易い、コントロールできる領域の広いクルマがことのほかお好きでした。ウデのレベルは違いますが、その点では先生のお好みは僕の好みと完全に一致していたといっていいでしょう。

自動車が最も光り輝いていた時代を、素晴らしく広い見識と、貴族的な風貌に似ぬ気さくな人柄、それに何よりもクルマへの途方もなく深い愛情とともに駆け抜けてきたモータージャーナリズム界の巨星、ポール・フレール先生のご冥福を心からお祈りしたいと思います。